Важная особенность вируса гепатита С — способность изменять свой геном (изменение генома называют мутацией, соответственно, вирус гепатита С способен мутировать). Этот коварный захватчик стремится "ускользнуть" из-под контроля иммунной системы.
Изменчивость вируса гепатита С приводит к тому, что возбудитель не остается неизменным: у каждого инфицированного — свой вирус! Вот перечень возможных вариантов вируса.
- Генотип — это определенная группа вирусов гепатита. В настоящее время выявлены шесть генотипов.
- Субтип — это подгруппа внутри определенного генотипа. Известны как минимум 30 различных субтипов вируса гепатита С. Например, генотипы 1а и 1b являются субтипами генотипа 1.
- Поразительна способность вируса гепатита С существовать в организме человека в виде близкородственных, но не совсем идентичных вирусных частиц, называемых квазивидами. Среди вирусов такая способность встречается редко. В каждом квазивидовом наборе есть главный, преобладающий вариант, который чаще инфицирует клетки, и есть редкие вирусные варианты.
Когда иммунной системе удается (в том числе с помощью антивирусных препаратов) уничтожить преобладающий тип вируса гепатита С, один из редких занимает его место. Предпочтение всегда получает Недоступный для существующих антител вариант. Происходит своеобразное состязание между вирусом гепатита С, который стремится создать много разных вариантов самого себя, и иммунной системой, которая уничтожает доступные варианты, способствуя распространению менее доступных.
Все эти особенности крайне усложняют задачу разработки вакцины — на сегодняшний день прививки от гепатита С не существует.