Вирус (от лат. virus — яд) — мельчайшая частица, способная инфицировать клетки живых организмов. До сих пор ученые спорят, считать ли вирусы частью живой природы. Большинство исследователей склоняются к тому, что вирусы занимают промежуточное положение между живыми и неживыми организмами, поскольку не способны к самостоятельному существованию. Для осуществления своего жизненного цикла вирус обязательно должен найти клетку-хозяина. К сожалению, для вируса гепатита С хозяином становится гепатоцит — клетка печени.
Предназначение вируса простое, но коварное: произвести как можно больше копий самого себя (цель — максимально возможное воспроизводство). В этом ему не обойтись без клетки, поэтому у вирусов имеется ряд особенностей. Рассмотрим, что представляет собой вирус гепатита С. Общая структура вируса гепатита С аналогична структуре многих других вирусов.
- Геном вируса. В целом геном вируса может быть представлен молекулой ДНК (дезоксирибонуклеиновая кислота, как у человека) или РНК (рибонуклеиновая кислота). Геном вируса гепатита С представлен одной нитью рибонуклеиновой кислоты (РНК).
- Вирусный капсид. РНК вируса гепатита С заключена в капсулу, которую называют капсидом, а образующий ее белокнуклеокапсидным белком. Для обозначения этого белка часто используют другие названия — сердцевинный белок, или кор (от англ. core — сердцевина). Этот белок играет очень важную роль в сборке вируса, регуляции синтеза вирусной РНК, и, что самое неприятное, он может нарушать иммунный ответ инфицированного человека.
У некоторых вирусов, включая вирус гепатита С, есть дополнительные особенности, обеспечивающие защиту и лучшие условия для репликации.
- Белково-липидная оболочка. Капсид с РНК, в свою очередь, окружен оболочкой из липидов (жироподобных веществ) и белков. Эти белки называются оболочечными белками (Е1 и Е2) и участвуют в распознавании вирусом клетки-мишени, способствуют его проникновению внутрь.
- Вирусные ферменты. После проникновения в клетку (о жизненном цикле вируса вы прочитаете ниже в этой главе) вирус гепатита С начинает вырабатывать определенные ферменты. Поскольку вирусные ферменты являются неотъемлемой частью вируса гепатита С, многие из них, такие как вирусная протеаза, служат мишенью при разработке препаратов против гепатита С.