Вирусные гепатиты делят на две группы по механизмам заражения. Первую составляют заболевания, которые являются кишечными инфекциями и имеют фекально-оральный механизм заражения (гепатиты А и Е). При этих инфекциях больные люди выделяют вирус с испражнениями, и заражение окружающих может произойти разными путями. Вирус от больного можно получить через предметы домашнего обихода, игрушки и т.п., загрязненные выделениями больного. Такой путь заражения называется контактно-бытовым. Чаще фекально-оральный механизм заражения реализуется через инфицированную пищу или воду (алиментарный и водный пути). Эти пути распространения инфекции возможны при несоблюдении элементарных санитарно-гигиенических норм («болезнь грязных рук»), при употреблении воды из открытых водоемов, в которых имеется риск фекального загрязнения и т.п.
Таким образом, на гепатиты А и Е распространяются все основные эпидемиологические закономерности острых кишечных инфекций (сезонность, периодичность, склонность к групповому характеру заболеваемости — вспышкам и эпидемиям).
Вторая группа — вирусные гепатиты В, С и D — относится к гемоконтактным инфекциям, при которых заражение связано с контактами с инфицированной кровью или другими биологическими жидкостями больного. Механизм заражения при этом обозначают как гемоконтактный, или парентеральный. Такой же механизм заражения имеет, как известно, ВИЧ-инфекция.