Лабораторным индикатором желтухи служит повышенное содержание билирубина в крови. Обычно желтуха становится заметной при увеличении этого показателя в 1,5 раза и более по сравнению с нормой. Интенсивность и оттенок желтушного окрашивания кожи связаны с концентрацией билирубина в крови и продолжительностью билирубинемии. Например при длительной гипербилирубинемии с повышением содержания прямого билирубина появляется зеленоватый оттенок кожи за счет образования и накопления биливердина.
При исследовании содержания билирубина в крови оценивают его общую концентрацию, а также содержание связанной фракции (прямой билирубин). По разнице показателей можно судить о доле свободной фракции (непрямой билирубин).