В ретикулоэндЬтелиальных клетках печени происходит окислительное расщепление гемоглобина и других клеток крови, в результате чего образуется биливердин, а затем путем его соединения с кислотой — билирубин. Билирубин выделяется с желчью и выводится кишечником. При ослаблении функций желчевыводящих путей (дискинезии) происходит замедление прохождения желчи, билирубин выпадает в осадок в протоках печени, желчном пузыре, пузырном протоке, кишечнике, где постепенно образуются билирубиновые, довольно крупные (до величины грецкого ореха), камни зеленого цвета. Иногда они склеиваются с холестериновыми — получаются желто-зеленые конгломераты.
Постепенно нарушается билирубиновыделительная функция печени, чему способствуют также инфекции, токсические вещества (алкоголь, медикаменты, антибиотики), повышенное разрушение эритроцитов, подавление жизнедеятельности кишечной микрофлоры, выпадение ферментного звена, обеспечивающего биосинтез глюкуронида (вещества, окисляющего билирубин). Увеличивается содержание билирубина в крови, происходит оседание разложившихся эритроцитов в клетках печени и других органов, снижается митотическая активность гепатоцитов (защитных клеток) в 25 — 75 раз. Вторично страдают поджелудочная и щитовидная железы (снижается их функция).