Вес печени у взрослого человека достигает 1,4 кг, что составляет примерно 2,5% от общей массы тела. Размером с футбольный мяч, печень является самым большим внутренним органом человека. Чтобы получить представление о том, как выглядит печень, отправьтесь в ближайший супермаркет, в отдел мясных продуктов, и рассмотрите говяжью печень.
Прощупать печень нельзя, поскольку она расположена под грудной клеткой и диафрагмой. Желчный пузырь, кишечник, правая почка расположены прямо под ней.
Ткань печени богата кровеносными сосудами, в которые кровь поступает из воротной вены (которая подает в печень кровь, поступающую из пищеварительного тракта и насыщенную питательными веществами) и печеночной артерии (по которой в печень доставляется обогащенная кислородом кровь из сердца).
Помимо кровеносных сосудов в печени есть желчные протоки, которые вместе с желчным пузырем образуют желчевыделительную систему. Одна из функций желчевыделительной системы — переработка пищи. Печень вырабатывает желчь — желтовато-зеленую жидкость, в состав которой входит вода и холестерин, желчные кислоты и соли, необходимые для пищеварения, а также продукты выделения печени, включая желчные пигменты и избыточный холестерин, выводимый из организма с помощью желчи.
Желчь необходима человеку для переваривания жиров. Без нее жиры просто проскальзывали бы через весь кишечник и выводились из организма. Чтобы воспрепятствовать этому, соли желчных кислот обволакивают жир, как только он поступает в двенадцатиперстную кишку, и превращают его в эмульсию (жидкость с частицами жира в виде взвеси), попадающую затем в систему кровообращения. Желчь, насыщенная веществами, отработанными печенью, покидает кишечник с фекалиями (из-за этого они имеют коричневый цвет).